Competencia monopolística: ¿qué es?

La competencia monopolística es una estructura de mercado que combina elementos tanto del monopolio como de la competencia perfecta.

Aunque pueda parecer contradictorio, es una situación muy habitual en distintos sectores de consumo, tales como ropa, hostelería o tecnología.

En este artículo veremos exactamente cómo se define esta situación en términos económicos, cómo funciona en la práctica y qué implicaciones tiene para consumidores y empresas.

¿Qué es la competencia monopolística? Definición

La competencia monopolística es una estructura de mercado que se da cuando muchas empresas ofrecen productos parecidos, pero no idénticos, de modo que cada una logra diferenciarse de la competencia.

Esto permite a dichas empresas tener un cierto poder en la fijación de precios, aunque no comparable a lo que sucedería en caso de monopolio u oligopolio.

Por tanto, en sentido estricto, se trataría de un fallo de mercado, si lo comparamos con una situación ideal de competencia perfecta, aunque no tan acusado con en los oligopolios y monopolios.

En cuanto a la diferenciación que se da en los mercados de competencia monopolística, puede deberse a factores como los siguientes:

• Marca.
• Calidad percibida.
• Ubicación.
• Servicio al cliente.
• Diseño del producto.
• Etc.

Este concepto de competencia monopolística fue acuñado por el economista estadounidense Edward Hastings Chamberlin en la década de 1930, en su conocida obra «The Theory of Monopolistic Competition» («La teoría de la competencia monopolística»).

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Características de la competencia monopolística

Como principales características de la competencia monopolística, podemos señalar las siguientes:

1. Diferenciación del producto

Como decíamos, aquí radica la clave más relevante de estos mercados de competencia imperfecta.

Así, cada empresa ofrece productos que, aunque satisfacen esencialmente las mismas necesidades, se perciben como diferentes por parte de los consumidores.

Como dice Samuelson, son «sustitutivos cercanos, pero no perfectos».

Por ejemplo: restaurantes, ropa de marcas diferentes, productos cosméticos, etc. De este modo, podemos satisfacer nuestra necesidad de vestirnos con unos pantalones de cualquier marca, pero no percibimos a todas las marcas de la misma forma, ni estamos dispuestos a pagar el mismo precio por cualquiera de ellas.

En consecuencia, la diferenciación reduce la elasticidad – precio de la demanda, lo que implica que los consumidores estarán menos dispuestos a cambiar de marca simplemente por variaciones en el precio.

2. Gran número de empresas

Efectivamente, no estamos ante un monopolio ni un oligopolio. De este modo, existe un elevado número de empresas que compiten entre sí, por lo que ninguna posee una cuota significativa del mercado.

Esto evita que haya un control total de los precios o de las condiciones del mercado.

3. Bajas barreras de entrada

Los mercados de competencia monopolística suelen ser mercados con barreras de entrada bastante bajas, de modo que es relativamente fácil entrar y salir del mercado.

Por tanto, son mercados dinámicos, donde aparecen y desaparecen competidores día a día.

Volviendo a los ejemplos anteriores, esto es algo muy evidente en la hostelería, con constantes aperturas y cierres de locales.

4. Capacidad limitada para fijar precios

Como decíamos, aunque las empresas tienen cierto margen para establecer precios, este poder está limitado por la presencia de sustitutos cercanos ofrecidos por competidores.

En consecuencia, deben tratar de equilibrar su poder de fijación de precios con la necesidad de seguir siendo competitivas frente a otras.

¿Cómo funciona la competencia monopolística? Estrategias

En los mercados de competencia monopolística, las empresas cuentan con tres factores clave con los que tratan de mejorar su posición estratégica frente a los competidores:

1. Estrategias de diferenciación

Dado que los productos son sustitutos cercanos, las compañías dedican grandes esfuerzos a que el consumidor los perciba como distintos.

Esto puede conseguirse de formas muy variadas, como decíamos:

• Por la calidad intrínseca del producto.
• Por su diseño.
• Por ciertas características técnicas.
• Debido a factores intangibles (como la imagen de marca, el estatus o la reputación).

Empresas como Apple o Nike ejemplifican perfectamente este tipo de estrategias de diferenciación, que les permiten fidelizar a sus clientes en sectores de alta competencia.

2. Publicidad y marketing

Además de lograr la diferenciación intrínseca, es necesario comunicarla de forma eficaz, para que los consumidores la perciban e interioricen.

De ahí que se dediquen grandes esfuerzos al marketing y a campañas de publicidad que refuercen la imagen de marca e influyan en la percepción del consumidor objetivo.

3. Innovación

Finalmente, las mejores empresas suelen dedicar también muchos recursos a innovar, para tratar de consolidar o aumentar ese factor diferencial respecto de sus competidores.

Esto es especialmente frecuente en sectores como la electrónica de consumo o la moda.

Pensemos, por ejemplo, en los iPhone de Apple.

Ventajas e inconvenientes de la competencia monopolística

Este tipo de mercados de competencia monopolística presentan tanto aspectos positivos como negativos, que analizaremos desde el punto de vista de empresas y consumidores:

Ventajas

• Mayor variedad para el consumidor: la competencia monopolística ofrece al consumidor múltiples opciones adaptadas a distintos gustos, presupuestos y necesidades.
• Estímulo a la innovación: como veíamos, las empresas están continuamente incentivadas a innovar para mantener la diferenciación en el mercado.
• Flexibilidad en precios: las empresas pueden ajustar precios según las características del producto y el valor percibido por el consumidor.

Inconvenientes

• Mayores costes: la necesidad de diferenciarse suele implicar mayores costes en marketing, publicidad y desarrollo de productos.
• Ineficiencia económica: no se alcanzan economías de escala tan sustanciales como en otras situaciones de mercado más eficientes.
• Posibles malas prácticas: en su afán por diferenciarse, algunas empresas podrían emplear prácticas de marketing y publicidad poco éticas o engañosas. Además, a menudo, el consumidor debe hacer un esfuerzo especial por reunir toda la información necesaria para tomar una decisión adecuada.

Competencia monopolística frente a otros tipos de mercado

Cuando hablamos de los distintos tipos de mercado, es interesante comparar la situación de competencia monopolística frente a otras situaciones que pueden darse en la práctica:

1. Competencia monopolística vs. competencia perfecta

En la competencia perfecta, las empresas ofrecen productos idénticos sin poder de fijación de precios.

En cambio, en la competencia monopolística, las empresas tienen cierta capacidad para establecer precios más elevados en función del valor percibido, gracias a estrategias de diferenciación.

2. Competencia monopolística vs. oligopolio

En un oligopolio, unas pocas empresas dominan el mercado y tienen un gran control sobre los precios.

En la competencia monopolística, ninguna empresa domina claramente, pero todas buscan diferenciarse para obtener ventajas competitivas limitadas.

3. Competencia monopolística vs. monopolio

En un monopolio puro, una sola empresa controla todo el mercado, mientras que, en la competencia monopolística, la presencia de múltiples empresas garantiza una variedad de opciones y precios para el consumidor.

En definitiva, la competencia monopolística nos ofrece un curioso equilibrio entre diversidad, innovación y competencia.

Como cualquier otro tipo de mercado imperfecto, tiene tanto aspectos positivos como negativos, dependiendo del comportamiento de las compañías y de la información que maneje el consumidor.